人間は歴史的に規定された社会的環なかで意図的、無意図的なさまざまな刺激とその影響を受けて、成長し発達する存在である。教育とは、広義ではこれらの人間形成全体を指すが、狭義では一定の目的ないし志向のもとに、対象に対する意図的な働きかけを指す。この場合にも、次の世代への意図的働きかけにとどまらず、成人教育、生涯教育という言葉が示すように、同世代の、あるいは世代間の相互教育(集団的自己教育)を含んで使用される場合もあるが、より限定的には、先行世代の、次の世代(子ども、青年)に対する文化伝達と価値観形成のための意図的働きかけをいう。